La cefalea tensional no es una causa perdida: por qué reaparece
El dolor de cabeza no es solo la historia de la cabeza
«Doctor, me duele la cabeza desde hace años.» A lo largo de toda mi vida como médico, esta ha sido una de las quejas que más he oído. Después suelen venir las mismas frases: «Tomo analgésicos todos los días. Se me agarrota el cuello. Es como si tuviera una banda alrededor de la cabeza. Aumenta cuando me estreso. Se pasa, pero luego vuelve.»
Ahí empieza para mí la verdadera pregunta: ¿por qué?
¿Por qué algunas personas tienen dolor de cabeza solo de vez en cuando, mientras otras tienen que vivir años con el mismo dolor? Si vemos la cefalea tensional solo como un problema que ocurre dentro de la cabeza, perdemos una parte importante de la historia que nos cuenta el cuerpo. El cuello, la cintura escapular, la articulación de la mandíbula, los ojos, el sueño, el estrés, el tono muscular y la forma en que el sistema nervioso procesa el dolor pueden tocarse entre sí dentro del mismo cuadro.
Y quiero decirlo desde el principio: la cefalea tensional no es una causa perdida.
¿Qué tipo de dolor es?
La cefalea tensional se siente sobre todo en ambos lados de la cabeza; es un dolor de presión y opresión más que pulsátil. Los pacientes lo describen así: «una banda me aprieta la cabeza», «presión en la frente», «un peso que sube desde la nuca». Con los movimientos cotidianos no aumenta tan claramente como la migraña, y las náuseas y los vómitos a menudo no están en primer plano.
Pero que el dolor sea relativamente leve no lo vuelve insignificante. Para una persona que tiene dolor de cabeza todos los días, el ritmo de la vida cambia. La atención disminuye, el sueño se altera, las ganas de trabajar decaen. Con el tiempo uno empieza a esperar el dolor. A veces el pensamiento de que volverá cansa tanto como el propio dolor.
A veces la puerta del dolor de cabeza está en el cuello
La cabeza y el cuello no son dos mundos separados. Los músculos del cuello que sostienen nuestra cabeza trabajan en silencio todo el día. Inclinarse hacia delante frente al ordenador, mantener el teléfono bajo durante mucho tiempo, subir los hombros sin darse cuenta, pasar horas en la misma postura y apretar los dientes pueden aumentar la carga en esta región.
Los músculos no solo producen movimiento; también están estrechamente relacionados con las estructuras nerviosas que transportan la sensación de dolor. La tensión muscular prolongada y los estímulos nociceptivos de los tejidos vecinos pueden aumentar la sensibilidad al dolor. El dolor puede extenderse desde la nuca hacia las sienes, la frente o el contorno de los ojos.
Por eso, en algunos pacientes puede no bastar con mirar solo la cabeza para entender un dolor de cabeza. A veces la puerta del dolor de cabeza está de verdad en el cuello. Pero también aquí hay que evitar simplificar: no es correcto atribuir todo el cuadro solo a los músculos porque el nombre incluya «tensión».
El dolor es real, pero el sistema nervioso puede aprenderlo
El dolor es una experiencia compleja que procesa el sistema nervioso. Las señales de los músculos, las articulaciones y los tejidos vecinos se transmiten al sistema nervioso central y allí se evalúan. Cuando el dolor dura mucho, la sensibilidad de este sistema puede cambiar; un dolor que al principio necesitaba un estímulo más fuerte puede, con el tiempo, desencadenarse con más facilidad.
Esto no significa que el dolor esté «en la cabeza». El dolor es real. Sin embargo, la forma en que el sistema nervioso procesa el dolor puede influir en su intensidad, su duración y su tendencia a repetirse.
El insomnio, el estrés intenso, la ansiedad, el estado de alerta constante y la espera de cuándo llegará el dolor pueden hacer más sensible este sistema de alarma. Los músculos se tensan con más facilidad, la persona vigila más el dolor y, pasado un tiempo, se forma un círculo: el dolor alimenta la ansiedad, la ansiedad alimenta la tensión y la tensión vuelve a alimentar el dolor.
Este círculo se puede romper. Pero no solo silenciando el dolor, sino comprendiendo el orden que lo mantiene.
El estrés no empieza en la mente ni se queda ahí
Nunca he considerado suficiente decir a los pacientes: «No se estrese.» Porque el estrés no es solo un pensamiento; es una respuesta biológica de todo el organismo. El ritmo cardíaco cambia, la respiración puede volverse superficial, la mandíbula se aprieta, los hombros se elevan, aumenta el tono de los músculos del cuello y el sueño se altera.
Algunas personas no sienten dolor durante un día ajetreado y el dolor de cabeza empieza cuando llegan a casa y se detienen. El cuerpo muestra la carga que ha llevado todo el día solo en el silencio. Otras se despiertan por la mañana con dolor. En ese caso hay que tener en cuenta también la calidad del sueño, el rechinar de dientes nocturno, la apnea del sueño, la almohada y la postura al dormir, y cómo se comportan los músculos del cuello y la mandíbula durante la noche.
La verdadera pregunta no es «¿tiene estrés?». Todos lo tenemos. Una pregunta más significativa es esta: ¿cómo responde su cuerpo al estrés y es capaz de volver a relajarse después de esa respuesta?
La mandíbula, el apretar los dientes y la conexión olvidada
En el dolor de cabeza, la articulación de la mandíbula y los músculos masticadores suelen pasarse por alto. Sin embargo, el bruxismo y el apretar los dientes pueden generar una carga prolongada, sobre todo en los músculos temporales y maseteros. Esta carga puede manifestarse como un dolor que se irradia a las sienes, la frente y la cara.
Si hay despertar con dolor de cabeza matutino, cansancio de la mandíbula, ruidos articulares, sensibilidad dental o dificultad para abrir la boca, el sistema temporomandibular debe evaluarse sin falta. Es posible que la persona no sepa que aprieta los dientes por la noche; el cuerpo puede contarlo por la mañana mediante el dolor.
La buena medicina consiste a veces en saber reunir estos pequeños detalles que el paciente no percibe.
Pantallas, ojos y las pequeñas cargas que se acumulan durante el día
Las personas de hoy pasan horas frente a las pantallas. Enfocar de cerca durante mucho tiempo, parpadear menos, una iluminación inadecuada y permanecer en la misma postura pueden aumentar la fatiga ocular y la carga sobre el cuello y los hombros. Esta no es la causa de todos los dolores de cabeza. Pero, sobre todo en los dolores que aparecen al final del día y se notan alrededor de los ojos, también deben evaluarse la salud ocular, el uso de pantallas y la ergonomía en el trabajo.
Hacer pausas regulares, mantener la pantalla a una altura y distancia adecuadas, no llevar el cuello constantemente hacia delante y soltar los hombros puede parecer sencillo. Pero el cuerpo se cansa a veces no por un gran trauma, sino por la suma de pequeñas cargas que se repiten a lo largo del día.
El sueño es el regulador silencioso del sistema del dolor
Cuando no dormimos bien, no solo estamos cansados al día siguiente. También puede cambiar nuestra tolerancia al dolor. El insomnio y el sueño fragmentado pueden afectar el procesamiento del dolor por el sistema nervioso; el sueño irregular, el uso de pantallas hasta altas horas o problemas como la apnea del sueño pueden contribuir en algunos pacientes a que los dolores de cabeza sean más frecuentes.
Por eso me parece significativo que los pacientes que llevan un diario del dolor de cabeza registren no solo la hora del dolor, sino también la duración y la calidad de su sueño. Porque a veces hay que seguir el rastro del dolor de cabeza no desde el día, sino desde la noche.
Puede encontrar la terapia neural y otros métodos de tratamiento de Hüseyin Nazlıkul aquí.
Para saber más sobre el estrés, el sueño y el equilibrio del sistema nervioso autónomo, consulte también Estrés, sueño y VFC (HRV).