No todo dolor de cabeza es una cefalea tensional: cuándo acudir al médico

En mi artículo anterior expliqué que la cefalea tensional no es una causa perdida. Pero eso no significa que todo dolor de cabeza sea una cefalea tensional.

¿Qué dolores de cabeza requieren ver a un médico sin demora?

Aquí hay que trazar el límite con claridad. No es correcto explicar como «tensión» todo dolor de cabeza nuevo, inusual o que se intensifica progresivamente. Situaciones como un dolor de cabeza de inicio brusco que la persona describe como el dolor más intenso de su vida; fiebre, rigidez de nuca o alteración de la conciencia; signos neurológicos como pérdida de fuerza, trastornos del habla o pérdida de visión; dolor que comienza después de un traumatismo craneal; un dolor de cabeza nuevo en una persona con cáncer o con el sistema inmunitario deprimido; o un dolor de características distintas durante el embarazo o después del parto requieren una evaluación médica sin demora.

En el dolor de cabeza que se repite con frecuencia, el diagnóstico correcto es igual de importante. La migraña, la cefalea en racimos, el dolor cervicogénico, los problemas temporomandibulares y la cefalea por abuso de medicación no pueden sustituirse entre sí. El diagnóstico va antes que el tratamiento.

El analgésico a veces puede formar parte del ciclo

Tomar un analgésico cuando nos duele la cabeza no es un error. Un uso adecuado y ocasional ayuda a mucha gente. Pero el uso demasiado frecuente de medicamentos puede contribuir, en algunas personas, a que el dolor de cabeza se vuelva más frecuente y crónico.

Llega el dolor, se toma el medicamento, se alivia durante un rato. Luego el dolor vuelve y se toma de nuevo. Pasado un tiempo, la persona puede encontrarse no solo con el dolor de cabeza, sino con un nuevo ciclo en el que el propio medicamento ha entrado.

Por eso es importante que quien tiene dolores de cabeza frecuentes diga al médico no solo qué medicamento usa, sino también cuántos días al mes lo usa. Suprimir el dolor y entender por qué se repite no es lo mismo.

El tratamiento no se puede reducir a un solo punto

El tratamiento de la cefalea tensional empieza con el diagnóstico correcto. Hay que valorar conjuntamente cuándo empezó el dolor, cuánto dura, cuántos días al mes aparece, dónde se siente, si es presión o pulsación, los signos acompañantes, su relación con el cuello y la mandíbula, el sueño, el estrés, los medicamentos que se usan y el ritmo de la vida diaria.

El tratamiento también varía de una persona a otra. Los ajustes del estilo de vida, el ejercicio, la fisioterapia y los enfoques adecuados de medicina manual, los ajustes de postura y ergonomía, la valoración odontológica si hay un problema de mandíbula, el tratamiento de un trastorno del sueño y, cuando sea necesario, la medicación preventiva pueden ser partes del plan. La aportación de especialistas en neurología, medicina física y rehabilitación, odontología, oftalmología o salud mental puede ser necesaria en algunos pacientes.

Esto no significa enviar al paciente de un médico a otro. Significa aceptar que el cuerpo humano puede tener un problema que afecta a más de un sistema al mismo tiempo.

¿Qué mira la medicina de regulación?

Cuando valoro a un paciente con cefalea tensional, no miro solo el lugar donde está el dolor. ¿Cómo son el movimiento y el tono muscular del cuello? ¿Cuánta carga soporta la cintura escapular a lo largo del día? ¿Se aprieta la mandíbula? ¿El sueño es realmente reparador? ¿La respiración es superficial y cómo es la función del diafragma? ¿La persona contiene la respiración sin darse cuenta mientras trabaja? ¿Qué patrón motor desarrolla el cuerpo frente al estrés? ¿Cómo son la pantalla y el puesto de trabajo? ¿Cuánto movimiento hay? ¿Cuántos días se usa un analgésico?

Ninguna de estas cosas es por sí sola la respuesta para todos los pacientes. El objetivo de la medicina de regulación tampoco es atribuirlo todo a una sola causa. Al contrario, intenta distinguir las relaciones que mantienen el dolor y las cargas que dificultan que el organismo recupere el equilibrio.

El aparato locomotor, las vías nociceptivas, el sistema nervioso autónomo, el sueño, la respiración y la carga psicosocial no son del todo independientes entre sí. Los sistemas biológicos están en un intercambio constante de información. Desde el punto de vista biofísico, esta es una de las características importantes de la vida: un sistema se mantiene no solo por su estructura, sino por su comunicación y por su respuesta a las condiciones cambiantes.

El dolor de cabeza a veces cuenta el ritmo de la vida

El cuerpo humano no está hecho de partes desconectadas entre sí. El cuello habla con la cabeza, la mandíbula con las sienes, el sueño con el sistema nervioso, el estrés con el tono muscular. El cerebro procesa todas estas señales, y la huella de nuestro modo de vida queda sobre esta comunicación.

Importa cuánto dormimos, cuánto nos movemos durante el día, cómo nos sentamos frente a la pantalla, si apretamos los dientes, cómo sostenemos el cuerpo bajo estrés y cómo respondemos al dolor cuando llega.

El cuerpo tiene memoria. Esta memoria no es solo una huella poética de traumas pasados; también puede manifestarse en los movimientos repetidos, en el tono muscular, en la sensibilidad al dolor, en el ritmo del sueño y en los patrones de conducta. Una persona puede llegar a considerar normal una carga que lleva mucho tiempo. El dolor se hace visible a veces allí donde esta silenciosa adaptación ya no basta.

Por eso la cefalea tensional a veces no nos dice algo solo sobre nuestra cabeza. También nos hace pensar desde hace cuánto tiempo está nuestro cuerpo en alerta.

La cefalea tensional no es una causa perdida

Las personas que viven con dolor de cabeza crónico pueden empezar con el tiempo a decir: «Me he acostumbrado a vivir así», «A mí ya no se me pasa», «Todas mis pruebas son normales, pero mi dolor continúa». Hace años que veo el cansancio que hay detrás de estas frases.

Que las pruebas sean normales no significa que el dolor no sea real. En algunos dolores de cabeza no se ve ninguna patología estructural, porque el problema no consiste solo en una estructura que pueda visualizarse. La función, el sistema de procesamiento del dolor, los músculos, el sueño, la mandíbula, el cuello y las cargas de la vida pueden coincidir en el mismo cuadro.

Un buen tratamiento no consiste solo en silenciar el dolor. Consiste en descartar primero las causas peligrosas y establecer el diagnóstico correcto; después, en entender en lo posible el ciclo que mantiene el dolor y abrir un camino propio para cada persona.

A veces la solución no está en un solo medicamento. Pero eso no significa que no haya solución.

La cefalea tensional no es una causa perdida. Con el diagnóstico correcto, la valoración correcta y un enfoque terapéutico que no vea a la persona solo como una cabeza, es posible reducir la frecuencia del dolor y su peso en la vida.

Porque el cuerpo muchas veces habla. La responsabilidad de la medicina no es solo bajar el volumen, sino intentar oír lo que dice.

Puede encontrar la terapia neural y otros métodos de tratamiento de Hüseyin Nazlıkul aquí.

Para saber más sobre el estrés, el sueño y el equilibrio del sistema nervioso autónomo, consulte también Estrés, sueño y VFC (HRV).