Insomnio: tipos, causas y trastornos del sueño más frecuentes
Un autor que llevaba mucho tiempo estudiando el sueño consultó el diccionario Larousse: frente a la palabra sueño encontró la remisión “véase: dormir” y, al buscar dormir, leyó “estado de quien duerme”. Definir el insomnio es aún más difícil que definir el sueño, porque la falta de sueño es un fenómeno subjetivo que siente el paciente y que cambia de una persona a otra. El insomnio se manifiesta como un tiempo de sueño mucho más corto de lo que debería ser y, en ocasiones, como el acortamiento del descanso al que la persona estaba acostumbrada y que consideraba suficiente. Pero, en realidad, la calidad del sueño tiene más que ver con sentirse en forma que con su duración.
La forma más frecuente de insomnio es la que aparece como dificultad para conciliar el sueño. En este tipo de insomnio, la fase de quedarse dormido puede durar muchas horas y la imposibilidad de dormir genera una angustia intensa. Esa sensación de angustia hace que el tiempo que se tarda en conciliar el sueño se perciba todavía más largo de lo que es. En algunos pacientes, el malestar de no poder dormir comienza antes incluso de acostarse, cuando se acercan las horas de la noche. Horas antes empiezan a inquietarse preguntándose si esta noche podrán dormir. Otros pacientes, en cambio, se duermen con facilidad, pero tienen dificultad para mantener el sueño. El menor ruido mientras duermen o los movimientos de su pareja los despiertan y les cuesta mucho volver a dormirse. Con el tiempo, estas personas pueden llegar a desarrollar incluso un sentimiento de hostilidad hacia quienes las despiertan. Otra forma de insomnio consiste en despertarse de madrugada y no poder volver a dormir. Quienes viven esta situación suelen presentar quejas depresivas. Aunque en parte consigan dormirse sin problema, se despiertan de madrugada y ya no vuelven a conciliar el sueño.
Menos frecuente que las anteriores, pero peor que todas ellas, es el tipo de insomnio en el que la persona no logra dormir en absoluto. A veces los pacientes no se quejan de su sueño nocturno, pero refieren que por la mañana no se levantan descansados. Esta situación también debe considerarse una forma de insomnio. Los pacientes que sufren insomnio suelen tener problemas también durante el día. Algunos de ellos, aunque no todos y en distinto grado, refieren fatiga e irritabilidad, se muestran hirientes con sus amigos y su familia, notan una disminución de su rendimiento físico y mental y presentan alteraciones de la memoria y de la concentración. A este cuadro pueden sumarse en ocasiones dolores de cabeza, ardor en los ojos y náuseas. En otras ocasiones, la causa de no poder dormir puede ser un problema psicológico o neurológico. Es un hecho conocido que los problemas psicológicos o neurológicos impiden dormir a las personas. Si el paciente toma medicamentos psiquiátricos, puede estar sufriendo los efectos secundarios de esos fármacos y es probable que su sueño vuelva a regularse al suspenderlos.
Los problemas relacionados con conciliar el sueño, mantenerlo y finalizarlo, así como el sueño no reparador, se denominan insomnio. La sensación de fatiga diurna, los cambios del estado de ánimo (inquietud, irritabilidad), la disminución del rendimiento e incluso el deterioro de las funciones intelectuales acompañan al cuadro general de insomnio.
Según los estudios realizados, el insomnio afecta a una parte muy amplia de los adultos, en torno al 10-15 por ciento, y en los últimos tiempos se ha extendido bastante también en nuestro país.
En la base de este trastorno, especialmente frecuente en mujeres de edad avanzada, se encuentra el mantenimiento homeostático del sueño, es decir, los procesos del reloj biológico.
Trastornos del sueño (insomnio)
Un estudio en línea realizado en Inglaterra mostró que uno de los problemas más frecuentes en las personas con dificultades económicas y estrés laboral es el insomnio. Este problema, definido por la American Academy of Sleep Medicine (AASM) como “insomnio agudo”, afecta a una gran parte de las personas sometidas a estrés. Cuando la situación de estrés desaparece, esas personas recuperan su ritmo de sueño anterior.
Las personas que tienen dificultad para conciliar el sueño o que se despiertan con frecuencia durante la noche y no logran un descanso de calidad tienen una alta probabilidad de padecer insomnio. Quienes sufren este problema suelen levantarse temprano y se sienten cansadas a lo largo del día porque no han descansado lo suficiente. Sin embargo, para poder hablar de un verdadero trastorno del sueño, la situación debe alcanzar un nivel que reduzca la calidad de vida y afecte a sus funciones normales.
Además, quienes duermen menos o más de lo que necesitan son candidatos a numerosos problemas de salud, empezando por las enfermedades cardiovasculares. El exceso de sueño puede provocar alteraciones psicológicas y fisiológicas como obesidad, diabetes, presión arterial alta, enfermedades respiratorias, debilidad muscular, descenso de las defensas del organismo y depresión.
Los cuadros de sueño excesivo, en los que la queja principal es la somnolencia diurna, constituyen la mitad de las consultas por trastornos del sueño. Dentro del cuadro de sueño excesivo se sitúan dos alteraciones importantes: la primera es la apnea del sueño y la segunda, la narcolepsia.
Apnea: La apnea del sueño es la parada respiratoria que dura más de 10 segundos y se repite más de cinco veces a lo largo de una hora de sueño. Es un cuadro que amenaza la vida, del que se sostiene que puede causar muertes súbitas nocturnas, y que puede provocar diversos síntomas psiquiátricos como fatiga, apatía, falta de rendimiento, deterioro de las funciones intelectuales e inestabilidad emocional. Sus señales son la somnolencia repetida a lo largo del día, un deseo excesivo de dormir y ronquidos con pausas respiratorias mientras se duerme. Es un trastorno del sueño muy extendido.
Narcolepsia: Comienza con un deseo continuo de dormir durante el día. La persona puede tener sueños o alucinaciones incluso en sus cabezadas breves. Se produce pérdida de fuerza en los músculos y, tras despertar, sus movimientos se vuelven lentos. Algunos pacientes con narcolepsia ni siquiera pueden moverse después de despertarse. En resumen, la narcolepsia es un cuadro caracterizado por ataques de sueño diurnos, parálisis del sueño y otros síntomas añadidos. Su diagnóstico solo puede establecerse mediante estudios en laboratorios de sueño.
Bipolar: Las personas con trastorno maníaco-depresivo tampoco pueden dormir de vez en cuando. Sobre todo en los periodos de crisis, pueden pasar días enteros sin dormir. Además, aunque no duerman, no se sienten cansadas.