El estreñimiento no es solo pereza del intestino
No sé cuántas veces he oído esta frase a lo largo de mi vida como médico. Después, casi siempre, llega una historia parecida: «Bebo mucha agua, como con fibra, he tomado probióticos. Con un laxante puedo evacuar, pero cuando lo dejo, vuelve a pasar lo mismo».
Justo aquí conviene detenerse y preguntar: ¿por qué?
¿Por qué en una persona el intestino conserva su propio ritmo, mientras que en otra ese ritmo se pierde con los años? Porque si vemos el estreñimiento crónico solo como un avance lento de las heces por el intestino, nos perdemos una parte importante de la historia que el cuerpo humano intenta contarnos.
El intestino no es un tubo pasivo por el que pasan los alimentos. Es un órgano complejo que siente, responde, convive con microorganismos y se comunica sin interrupción con el sistema nervioso. Además, tiene su propia red nerviosa.
El intestino también tiene un sistema nervioso
En la pared del aparato digestivo hay una extensa red formada por millones de células nerviosas. La llamamos sistema nervioso entérico. Aunque llamarlo «segundo cerebro», como se hace popularmente, pueda parecer algo atrevido, detrás de esta comparación hay una realidad importante: el intestino puede regular en gran medida sus movimientos y secreciones a través de sus propias redes nerviosas locales.
Nosotros no pensamos «ahora que el intestino trabaje». Él regula dentro de su propia fisiología cuándo contraerse, cuándo relajarse y en qué dirección hacer avanzar el contenido.
Pero no está solo. Conversa constantemente con el cerebro.
El eje cerebro-intestino: ¿por qué el estrés silencia el intestino?
A esta comunicación bidireccional entre el intestino y el cerebro la llamamos eje cerebro-intestino. El sistema nervioso autónomo es una de las vías importantes de esta relación. El equilibrio cambiante entre el sistema simpático y el parasimpático puede influir en los movimientos intestinales, las secreciones, el flujo sanguíneo y las funciones digestivas.
Por eso no es de extrañar que el intestino cambie después de una discusión fuerte, de un examen importante, de una ansiedad prolongada o de una época en que la vida nos sobrepasa. A algunas personas les da diarrea; en otras, el intestino prácticamente se queda en silencio.
Porque el estrés no es solo un sentimiento que se vive en la mente. Es una respuesta biológica de todo el organismo. El corazón se acelera, la respiración cambia, el tono muscular aumenta, el sueño se altera. El intestino tampoco queda fuera de este cuadro.
Por eso, al evaluar el estreñimiento crónico, preguntar solamente «¿Qué come usted?» nunca me ha parecido suficiente.
A veces la pregunta de fondo es otra: «¿Cómo vive usted?».
Microbiota: en el intestino no estamos solos
Otra pieza importante de la historia es la microbiota. Nuestro intestino alberga una enorme comunidad de microorganismos. Este ecosistema mantiene una relación recíproca con la digestión, el metabolismo, la barrera intestinal y el sistema inmunitario. A la alteración de este equilibrio la llamamos disbiosis.
En los últimos años se investiga cada vez más la relación entre el estreñimiento crónico y los cambios en la microbiota. Sin embargo, aquí hay que evitar llegar a una conclusión simplista. No todo estreñimiento proviene de una disbiosis, ni toda disbiosis produce estreñimiento.
Dicho esto, la microbiota es un ecosistema vivo que participa en la formación de metabolitos relacionados con los movimientos intestinales, de ácidos biliares y de ácidos grasos de cadena corta. Es decir, los microorganismos que viven en el intestino no son simples invitados de lo que comemos. Son miembros activos de ese entorno.
¿El estreñimiento provoca disbiosis o la disbiosis provoca estreñimiento?
Aquí surge una pregunta clásica: ¿es la disbiosis la que aumenta el estreñimiento, o es el estreñimiento el que genera disbiosis?
En algunos pacientes, la respuesta probablemente sea que ambas cosas.
Cuando el tránsito intestinal se enlentece, cambia el tiempo que el contenido permanece en el intestino. Eso modifica también el entorno en el que viven los microorganismos. A medida que cambian la estructura microbiana y los metabolitos producidos, la comunicación nerviosa, metabólica e inmunitaria en la pared intestinal puede verse afectada. Así puede formarse un ciclo que se mantiene a sí mismo.
¿Cómo aborda la medicina de regulación el estreñimiento crónico?
Aquí es donde se sitúa el interés de la medicina de regulación: no se trata de culpar a una sola pieza, sino de comprender cómo se forma el ciclo.
Porque el cuerpo, la mayoría de las veces, habla. La cuestión es cuánto lo escuchamos.
Puede encontrar la terapia neural y otros métodos de tratamiento de Hüseyin Nazlıkul aquí.