Herpes zóster: cuando la inmunidad decae, el virus despierta
Un huésped silencioso que viene de la infancia
Últimamente escucho con más frecuencia, de mis pacientes y de mi entorno, una frase: «Me ha salido herpes zóster (culebrilla)».
Primero empieza el ardor. A veces en un solo lado del pecho, a veces en la espalda, en la zona lumbar, en el cuello o en la cara. Después aparecen el enrojecimiento y unas pequeñas ampollas llenas de líquido. Cuando la piel se cura, en algunos pacientes la historia no termina. La erupción desaparece, pero el dolor permanece: un dolor que no deja dormir por las noches y que no tolera ni siquiera el roce de la ropa sobre la piel.
Su nombre médico es herpes zóster; popularmente, culebrilla. El herpes zóster nos habla no solo de un virus, sino también de la memoria del cuerpo. Porque, la mayoría de las veces, no nos enfrentamos a un virus nuevo que viene de fuera. El virus de la varicela-zóster, causante de la varicela que pasamos en la infancia, no abandona por completo el organismo una vez superada la enfermedad. Puede permanecer en silencio en los ganglios de los nervios sensitivos. Durante años. A veces durante décadas.
Mientras el sistema inmunitario lo mantiene bajo control, no notamos su presencia. Luego los equilibrios cambian. Avanza la edad, se debilita la inmunidad celular, se atraviesa una enfermedad grave o se aplica un tratamiento que suprime la inmunidad. El virus que llevaba años en silencio puede reactivarse.
Eso es el herpes zóster. Por eso me parece insuficiente mirarlo como una enfermedad que solo aparece en la piel. La erupción que vemos en la piel es la cara visible de un proceso biológico mucho más profundo entre el sistema nervioso y el sistema inmunitario.
La inmunidad no es solo «fuerte» o «débil»
En la vida cotidiana nos gusta decir «tengo las defensas bajas». Pero el sistema inmunitario no es un simple interruptor que se enciende y se apaga. Yo lo veo más bien como un complejo sistema de defensa y comunicación que necesita estar bien gestionado.
No basta con que sea fuerte. Tiene que responder en el momento correcto, en el lugar correcto y en la medida necesaria. Una respuesta por defecto puede causar problemas; una respuesta excesiva y mal dirigida, también.
Por eso, el concepto central para mí no es «fortalecer la inmunidad», sino la regulación de la inmunidad.
El herpes zóster es uno de los ejemplos instructivos de ello. El virus lleva años ahí. Lo que cambia, la mayoría de las veces, no es la presencia del virus, sino la capacidad del organismo para mantenerlo bajo control.
El envejecimiento es una de las causas más importantes de este cambio. El riesgo de herpes zóster aumenta de forma notable sobre todo a partir de los 50 años; una de las razones principales es que, con la edad, disminuye la inmunidad celular que mantiene reprimido al virus de la varicela-zóster. Los cánceres, algunas enfermedades del sistema inmunitario, los trasplantes de órganos y los tratamientos inmunosupresores también pueden aumentar el riesgo.
Pero una persona no está hecha solo de diagnósticos. Cómo vivimos tampoco queda al margen de nuestra biología.
El sueño se reduce. Se hace menos movimiento. La alimentación empeora. El estrés crónico se prolonga. A veces uno duerme 8 horas y aun así no se despierta descansado. Los problemas metabólicos aumentan y el organismo intenta vivir durante mucho tiempo bajo una carga elevada.
Decir que cada uno de estos factores «provoca herpes zóster» no sería científicamente correcto. Pero pensar que el sistema inmunitario, el sistema nervioso autónomo, las respuestas hormonales, el metabolismo y el estilo de vida son totalmente independientes entre sí sería simplificar en exceso la biología humana.
El estrés no es solo estar triste
Cuando hablamos de estrés, a la mayoría de las personas les viene a la mente el malestar emocional. Sin embargo, para el organismo el estrés es un concepto más amplio.
La falta de sueño también es una carga. El dolor prolongado, también. El exceso de trabajo, una enfermedad crónica, la ansiedad constante, la pérdida de un ser querido, el agotamiento físico y emocional: todo ello exige respuesta a los sistemas de adaptación del organismo.
El cuerpo no responde a esto con un solo órgano. El sistema nervioso autónomo, el eje hipotálamo-hipófisis-suprarrenal, el sistema inmunitario y los procesos metabólicos se influyen mutuamente dentro de una misma vida.
El estrés de corta duración forma parte de la vida, y el organismo suele poder con él. El problema aparece cuando la carga se cronifica y el espacio dedicado a la recuperación se va estrechando.
Un automóvil al que se pisa constantemente el acelerador sin tocar lo suficiente el freno puede avanzar durante un tiempo. Pero no para siempre.
El cuerpo humano no fue creado solo para luchar. Necesita recuperarse, dormir, moverse, alimentarse y descansar. Lo que llamo regulación es, en buena parte, la capacidad de moverse entre estas dos direcciones: poder responder cuando hace falta y volver a calmarse cuando el peligro ha pasado.
El herpes zóster a veces habla antes que la piel
El herpes zóster no siempre empieza con ampollas. A veces el primer síntoma es ardor, punzadas, picor o una sensibilidad inexplicable de la piel.
El paciente llega y dice: «Doctor, me arde la piel, pero no se ve nada».
Pocos días después puede aparecer una erupción típica. Suele ser de un solo lado y sigue la distribución de un nervio determinado.
Aquí el tiempo es importante.
El herpes zóster no es una enfermedad que se deba dejar esperando con el pensamiento de «ya se pasará». Iniciar pronto el tratamiento antiviral en el paciente adecuado es importante para la evolución de la enfermedad y para las complicaciones. Por eso, si se sospecha herpes zóster, se necesita una evaluación médica temprana.
El herpes zóster que afecta a la zona de los ojos o a la cara, en particular, no debe retrasarse. Como la afectación ocular puede provocar complicaciones que amenazan la visión, es importante una evaluación rápida.
La piel se cura; el nervio a veces no olvida
Este es uno de los aspectos del herpes zóster que más me hace reflexionar como médico.
Las ampollas se secan. Las costras se caen. Vista desde fuera, la piel está curada. Pero en algunos pacientes el dolor continúa.
A esto lo llamamos neuralgia posherpética.
Porque el herpes zóster no afecta solamente a la piel; también puede causar daño y cambios de sensibilidad en los nervios sensitivos y en sus vías nerviosas correspondientes. A veces el paciente no tolera ni que la camisa roce su piel. Describe el dolor como ardor, descarga eléctrica, puñalada o como si estuviera en contacto con el fuego.
Puede durar semanas, meses y, en ocasiones, más tiempo. El riesgo aumenta con la edad avanzada.
Lo que llamo memoria del cuerpo lo sentimos aquí también en sentido figurado: la marca en la piel se ha borrado, pero el sistema nervioso lleva todavía durante un tiempo la huella de lo vivido.
Por eso hay que ver el tratamiento del herpes zóster como algo más que secar las ampollas. Es tan importante manejar bien la fase aguda como evaluar el dolor y tratar adecuadamente al paciente que desarrolla un dolor neuropático crónico.
Artículo relacionado: ¿Qué lugar ocupa la terapia neural en el herpes zóster?
Puede encontrar la terapia neural y otros métodos de tratamiento de Hüseyin Nazlıkul aquí.